07 Jun 2019 Uranio, lo que tienes que saber sobre este particular elemento
Ubicado en la parte más baja de la tabla periódica, el uranio es un elemento químico metálico de color plateado de la serie de los actínidos. Su símbolo es “U”, su número atómico 92 y a últimas fechas, es uno de los temas más comentados en el mundo. Gracias a la afamada serie de televisión de HBO, Chernóbil, la gente ha mostrado particular interés en el uranio, así que aquí te contamos lo que tienes que saber de este elemento.
¿De dónde viene el uranio?
Junto con todos los elementos que poseen un peso atómico mayor al del hierro, se piensa que el uranio se creó hace miles de millones de años de forma natural durante las explosiones de las supernovas, o en las colisiones de estrellas de neutrones, y que llegó a la Tierra durante su formación.
En nuestro planeta, el uranio se encuentra distribuido ampliamente, constituye aproximadamente de 2 a 4 partes por millón de la mayoría de las rocas, pero también está presente en la tierra, el agua y en concentraciones muy bajas en los seres vivos. El uranio es el número 48 entre los elementos más abundantes, siendo 500 veces más abundante que el oro y hasta 40 veces más abundante que la plata.
El átomo del uranio
Al igual que otros elementos, el uranio se presenta en varias formas ligeramente diferentes conocidas como ‘isótopos’. Estos isótopos difieren entre sí en el número de partículas sin carga (neutrones) en el núcleo.
El uranio natural que se encuentra en la corteza terrestre es una mezcla en gran parte de dos isótopos: uranio-238 (U-238), que representa el 99,3% y uranio-235 (U-235) alrededor del 0.7%. El isótopo U-235 es particularmente importante porque es “fisionable” lo que significa que bajo ciertas condiciones se puede dividir fácilmente, produciendo mucha energía.
Radiactividad
El uranio fue el elemento que hizo posible el descubrimiento de la radiactividad por el científico francés Antoine Henri Becquerel, en 1896. Así que para entender el uranio es importante entender este fenómeno.
La radiactividad es una reacción nuclear de “descomposición espontánea”, es decir, un nucleo inestable se descompone en otro más estable, a la vez que emite una “radiación”. El núcleo que resulta de la desintegración puede no ser estable, y entonces se desintegra en un tercero, el cual puede continuar el proceso, hasta que finalmente se llega a un núcleo estable.
A pesar de que el uranio es altamente relacionado con la radioactividad, su tasa de descomposición es tan baja que este elemento no es uno de los más radioactivos que existen, sin embargo, presenta un gran potencial explosivo, ya que tiene la capacidad de sostener una reacción nuclear en cadena y producir mucha energía, más que todos los combustibles fósiles que se conocen en la Tierra. Para darnos una idea, medio kilo de uranio puede producir la misma energía que 1.4 millones de kilogramos de carbón.
¿Cómo se obtiene?
Debido a su reactividad el uranio no ocurre en la naturaleza en forma pura, pero es componente importante de más de 150 minerales y es componente menor de otros 50. Entre los minerales primarios de uranio se encuentra principalmente la Uraninita (UO2) o Pechblenda (amorfa), aunque otros como la Carnotita o la Autunita lo contienen también en menor concentración.
Para extraer y purificar el uranio de los minerales, se debe utilizar procedimientos hidrometalúrgicos especializados.
Principales usos del uranio
La mayoría del uranio se usa para generar energía, generalmente en reacciones nucleares controladas. Los residuos sobrantes, el uranio empobrecido, se puede reciclar para aprovechar otros tipos de energía, como la energía del sol.
Una patente de 2017 de Igor Usov y Milan Sykora, científicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos, propone el uso del uranio empobrecido de las reacciones nucleares para crear celdas solares.
¿Dónde está el uranio en el planeta?
Se estima que más del 90 por ciento de las reservas conocidas de uranio se producen en Canadá, Sudáfrica, Estados Unidos, Australia, Níger, Namibia, Brasil, Argelia y Francia.
México no es un país que tradicionalmente explote el uranio, pero sí podemos encontrar varios yacimientos a través de la república. Los principales yacimientos se encuentran en Chihuahua, Nuevo León, Sonora, Durango, Oaxaca y la península de Baja California.
Con la extracción de uranio en México se abastece los dos reactores nucleares con los que cuenta el país, ambos ubicados en Laguna Verde, Veracruz y que son propiedad de la Comisión Federal de Electricidad.
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