02 Abr 2020 Nueva tecnología promete optimizar la extracción de litio
Nuestra vida depende cada vez más de dispositivos con baterías de litio. Nuestros teléfonos móviles y computadoras usan baterías basadas en hidróxido de litio. En un futuro, la industria automotriz promete usarlo para hacer avanzar los vehículos eléctricos. Sin embargo, las técnicas de extracción actuales permiten un bajo aprovechamiento de este mineral.
Cerca del 70% del litio que se extrae en el mundo proviene de salmueras. Con este proceso se forman lagos salados que se dejan a evaporar por largos periodos. Por ejemplo, bajo los estándares de producción en América Latina, a partir de 750 toneladas de esta salmuera por 24 meses de secado se obtiene una tonelada de litio. Esto pone en riesgo la biodiversidad de las zonas en que se establecen las minas de litio por el deterioro ambiental que provocan.
Un estudio reciente propone una membrana que optimice la producción de litio. Es el resultado de un trabajo conjunto entre investigadores de las universidades australianas de Monash, Melbourne, la Universidad de Texas y la Organización de Investigación Científica e Industrial del Commonwealth. Este proceso promete un aprovechamiento del 90%, en contraste con el 30% que ofrece el proceso de evaporación convencional.
El sistema consiste en una membrana inspirada en las que cubren a las células vivas. Se trata de una membrana sintética de canal de iones de materiales orgánicos y metálicos. Este dispositivo se ajusta para filtrar iones de litio con gran precisión. La empresa Energy Exploration Technologies (EnergyX) ya trabaja sobre la licencia de explotación comercial para todo el mundo. Sin embargo, aún no se tienen fechas definidas.
Los mayores productores de litio actualmente son Australia, Chile, Argentina y China. En México se encuentra en proceso un proyecto minero en Sonora para extraer litio que promete ser uno de los mayores en el mundo. La situación actual por la dispersión del virus Covid-19 ha disminuido la demanda de litio. Sus mayores consumidores son China, Japón, Corea del Sur y Estados Unidos; naciones que en su mayoría han reducido sus actividades industriales.
De comercializarse a gran escala esta membrana aumentaría significativamente la producción de litio en el mundo. Dispositivos tecnológicos como los automóviles eléctricos estarían cada vez más cerca con un método más eficiente de extracción. Además, el medio ambiente se vería beneficiado por la disminución en el consumo de agua para obtención del litio. Aún queda tiempo para ver en acción a esta nueva tecnología extractiva y sus beneficios.