20 Ene 2021 Geobacter, una bacteria que podría ayudar a la minería
El mundo está lleno de bacterias y su potencial es en muchos casos desconocido para los seres humanos; incluso la minería puede verse beneficiada por ellas. Un equipo de científicos de la Universidad Estatal de Michigan lleva algunos años experimentando con bacterias tomadas del suelo y los sedimentos. Las llaman geobacter y han hecho algunas modificaciones genéticas en ellas.
Las bacterias tienen una estructura llamada pili, se les reconoce por su forma de pelos o filamentos y cubren a las bacterias. Las mejoras que ha hecho el equipo dirigido por Gemma Tabares consisten en mejorar su capacidad como captador de contaminantes. Entre estos contaminantes se encuentran algunos minerales que en condiciones normales serían tóxicos para los seres vivos.
En estudios iniciales ya se mostró que las geobacter son capaces de evitar la contaminación del agua por residuos de uranio. Además de las fugas radiactivas estas bacterias son capaces de extraer energía de los minerales con óxido de hierro. Uno de los resultados más prometedores es el que apareció cuando se les puso a prueba con el cobalto.
El cobalto es un mineral metálico de uso industrial. Entre sus aplicaciones está la fabricación de baterías de litio o pilas recargables a base de níquel. También la industria aeroespacial la usa con frecuencia, con este mineral se fabrican turbinas y aleaciones de acero. También se recurre a él en la joyería o para la elaboración de pigmentos. Al mismo tiempo, el cobalto es tóxico.
Incluso para las bacterias es una sustancia peligrosa. Geobacter ha demostrado ser muy resistente, así que se le puso a prueba. Los resultados son alentadores. Es capaz de extraer el cobalto de los óxidos metálicos. No sólo sobreviven, además se recubren con el metal, lo que ha llevado a algunos a darles el apodo de bacterias “ironman”, como alusión al superhéroe que se protege con una armadura.
Geobacter forma nanopartículas de cobalto en su superficie. Se metalizan y forman algo similar a un escudo. Con esta habilidad se les podría usar para recuperar el cobalto de las baterías de litio. Por una parte ayudaría a reducir el ritmo de explotación de las minas y por otro evitaría que sustancias contaminantes se desechen y tengan efectos negativos en el medio ambiente.
El cobalto ha mostrado resultados alentadores pero no es el final de esta investigación. El siguiente mineral en la lista para hacer experimentos es el cadmio. Este metal forma parte de la contaminación industrial en Estados Unidos, donde se realiza la investigación. Si el método funciona será un paso importante para reducir los efectos nocivos de la actividad industrial en el medio ambiente.
“Solo conocemos la punta del iceberg. Los microbios han estado en la tierra durante miles de millones de años y pensar que no pueden hacer algo nos excluye de tantas ideas y aplicaciones”, explicó Tabares al diario español La Vanguardia. Los metales que la bacteria recupera podrían reutilizarse, de esta forma se convertiría en una aliada de la minería y del planeta Tierra. Como la misma investigadora menciona, apenas vemos “la punta del iceberg” y habrá que seguir experimentando con esta bacteria para ver hasta donde es capaz de llegar.
Fuentes
https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fmicb.2020.600463/full
https://www.lavanguardia.com/natural/20210112/6180831/bacteria-iron-man-contaminacion-uranio-cobalto-geobacter.html
https://www.rocasyminerales.net/cobalto/