29 Dic 2021 ¿Dónde encontrar agua en Marte? Un mineral arcilloso podría ser la respuesta
Antes de perder su atmósfera, Marte fue un planeta que tuvo agua en su superficie, al menos eso indica el modelo que tenemos sobre él. Muchas investigaciones para rastrear el agua del planeta rojo apuntan a sus polos; sin embargo, desde la Universidad de Binghamton en Nueva York (Estados Unidos), proponen buscar en el subsuelo. Un mineral rico en hierro podría ser la clave para encontrar el agua perdida en el cuarto planeta del sistema solar.
Las esmectitas son un grupo de minerales de arcilla que tienen como característica común el hincharse por hidratación. David M. Jenkins, del Departamento de Ciencias Geológicas y Estudios Ambientales, en Binghamton, lleva una década estudiando este mineral. El investigador buscaba un material con estabilidad térmica, incluso en temperaturas muy bajas. Como parte de sus resultados está que la esmectita es muy estable, difícilmente se descompone o derrite.
Aquí fue donde surgió la idea de relacionar a este mineral con un planeta de condiciones extremas. En el laboratorio Jenkins y su colaboradora Brittany M. De Pasquale, encontraron que la esmectita rica en magnesio resiste temperaturas de hasta 800 e incluso 900 grados Celsius, lo que les pareció inaudito. En Marte la esmectita que prevalece es la rica en hierro. De acuerdo con los cálculos del equipo de investigación, esta sería capaz de soportar temperaturas arriba de los 500 o 600 grados Celsius.
Los experimentos de Jenkins y De Pasquale consistieron en lo que ellos llaman “cocinar y exprimir”. A partir de pruebas de laboratorio midieron la reacción de la esmectita ante cambios en la temperatura y la presión. Gracias a ello fue posible establecer las condiciones en que funcionaría en Marte. Cuando este planeta era joven su atmósfera debió ser al menos 300 veces más densa, así que la esmectita pudo formarse hasta que el planeta se enfrió, de acuerdo con Jenkins.
La esmectita es un mineral hidratado. Absorbe una cantidad considerable de agua, aproximadamente 4% de su peso. En la Tierra estos minerales son comunes, uno de ellos se usa en la fabricación de asbesto: la serpentina, que guarda el 13% de su peso en agua dentro de sus fibras. La serpentina es un mineral común en todo el mundo. Incluso se cree que la serpentina de meteoritos que cayeron en la Tierra primitiva le proveyeron de agua.
Los cálculos del equipo de investigadores incluyen la profundidad a la que se encuentra la esmectita que guarda el agua marciana. Habría que excavar 30 kilómetros bajo la superficie marciana para encontrarla. Por ahora ningún dispositivo humano en Marte tiene la capacidad para cavar tan profundo. La esmectita rica en hierro de Marte podría ser la solución para encontrar el agua perdida en Marte, aunque para encontrarla será necesario recurrir a la tecnología minera interplanetaria, que aún está muy lejos del planeta rojo.
Marte es uno de los objetivos inmediatos en la exploración espacial. Las misiones tripuladas aún no son una realidad pero se proyectan para dentro de unos cuantos años. Si es así, serán necesarias reservas de agua. Además de especialistas que sean capaces de rescatar agua congelada de los polos marcianos será importante considerar astronautas mineros que busquen la esmectita marciana. Los experimentos de laboratorio indican que el agua podría estar ahí.
Fuentes
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https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0019103521004619?via%3Dihub#!