31 May 2022 ¿Cómo está ayudando la tecnología a tener una minería más limpia?
Durante gran parte de su historia la minería se ha enfrentado a distintos retos ambientales. El proceso para extraer minerales obliga a transformar el entorno, consumir recursos y producir desechos. Para que la minería funcione primero se extraen los minerales del suelo, después se les transporta a plantas de procesamiento, se les tritura y separa y finalmente, se eliminan los desechos. Entre todo esto se producen distintos tipos de contaminación.
La tecnología se presenta ahora como una aliada para reducir el impacto ambiental que genera la minería. Dejar de extraer minerales no es una opción, menos en este momento de la historia en que el mundo se prepara para pasar de la energía obtenida a partir de los combustibles fósiles a las energías renovables. Los materiales con los que se fabrican las baterías eléctricas, paneles solares, turbinas eólicas y otros dispositivos amables con el medio ambiente, provienen de la minería.
Distintas partes del proceso minero pueden disminuir su huella ambiental y ya se están consiguiendo avances. Naciones industrializadas como Estados Unidos se preparan para el cambio en el modelo energético, y el aumento en la extracción minera a que obliga.
Desde el Departamento de Energía (DOE, por sus siglas en inglés) se ha enfatizado en que los métodos de extracción deben ser “ambientalmente sostenibles y de próxima generación” para los minerales que se consideran críticos.
IA para mejorar la exploración minera
Antes de comenzar el proceso minero se realiza una exploración. Sobre esta etapa se ha propuesto, y ya se realizan pruebas para usar Inteligencia Artificial (IA) que ayude a reducir el margen de error. Tradicionalmente se envía a equipos de geólogos para hacer perforaciones y explorar el suelo; actualmente se calcula que menos de 1 de cada 5 sitios de exploración minera se convierten en una mina.
Además, la IA podría ayudar a reconocer mejor los recursos de alta calidad, en donde los desechos por extracción son menores. En este campo ya se desarrollan startups como KoBold Metals, que cuenta con el respaldo de Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates, y se propone multiplicar por 20 la tasa de descubrimiento.
Reducir el consumo energético
El consumo energético es otro de los factores de impacto ambiental para la minería. A nivel mundial consume el 6% de la producción energética. Además, 26% de las emisiones industriales en todo el planeta provienen de la industria minera. Entre las acciones que ya se están tomando está el consumo de energía proveniente de fuentes limpias y el uso de combustibles alternativos para transporte, un ejemplo de esto son los camiones de carga propulsados por hidrógeno.
Incluso los métodos de extracción pueden reducir su consumo energético, como ejemplo están las salmueras geotérmicas en donde el consumo de energía para extraer litio es menor al que requieren los estanques de evaporación al aire libre, como los que se ubican en Sudamérica.
Utilizar los desechos
Otra acción importante es optimizar el trato que se da a los desechos mineros. De entre los residuos de minas que ya no están en funciones se pueden obtener minerales residuales que no fueron el objetivo principal en su momento. Un ejemplo de esto es lo que hace Nth Cycle, una startup que se dedica a la extracción de cobalto, níquel y manganeso a partir de desechos. Los residuos que ya fueron triturados y licuados pasan por filtros electrificados con base de carbono, algo similar a lo que ocurre con los filtros de agua. Con ellos se puede obtener hasta el 95% de los metales almacenados en el material de desecho.
Otro ejemplo es lo que hace el DOE estadounidense, que durante la última década ha investigado la posibilidad de usar las tierras raras para fabricar turbinas eólicas marinas, motores de vehículos eléctricos y semiconductores; con esto se busca limpiar los depósitos mineros y obtener un producto valioso a cambio.
Captar carbono
La captación de carbono es un beneficio adicional que se está explorando para los residuos mineros. Un material conocido como relave, que se obtiene como desecho, es una alternativa para reducir el carbono atmosférico. Junto con un material conocido como rocas ultramáficas que contienen niveles altos de magnesio y son altamente alcalinas son capaces de absorber carbono atmosférico. Al atrapar el dióxido de carbono lo convierten en un mineral sólido que almacena de forma permanente el carbono.
Desde la Universidad de Columbia Británica se han estudiado estos procesos y se concluye que este material es capaz de captar decenas de miles de toneladas de dióxido de carbono cada año. Además, con algunas intervenciones simples y de bajo costo su efectividad se triplica e incluso cuadruplica.
La minería es una actividad que ha acompañado al ser humano durante gran parte de su historia. El siglo XXI presenta retos nunca vistos para enfrentar el deterioro ambiental y la industria minera no está exenta de ellos. Hay mucho trabajo por hacer y no será una tarea sencilla. Para conseguir una minería más amable con el medio ambiente la tecnología se presenta como una aliada que permitirá procesos más eficientes y un menor impacto para continuar extrayendo materiales indispensables para nuestras actividades cotidianas.
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