19 Jun 2025 ¿Mineral o metal? La diferencia que casi nadie conoce (pero deberías)
Cuando pensamos en oro, plata o cobre, es común referirse a ellos como “minerales”. Sin embargo, en el lenguaje científico, esto no es del todo correcto. ¿Sabías que el oro no es un mineral, sino un metal? ¿O que los minerales son en realidad los materiales a partir de los cuales obtenemos los metales que usamos todos los días? Vamos paso a paso para entender la diferencia y por qué es importante.
¿Qué es un mineral?
Un mineral es una sustancia sólida, natural, inorgánica, con una composición química definida y una estructura interna ordenada. Es decir, tiene átomos organizados de forma regular, como en una red cristalina. Los minerales pueden encontrarse en la corteza terrestre formando parte de las rocas, y son el punto de partida para obtener muchos de los materiales que utilizamos en la vida diaria.
Ejemplos de minerales comunes incluyen:
- Cuarzo (compuesto de dióxido de silicio)
- Calcita (carbonato de calcio)
- Pirita (sulfuro de hierro)
- Galena (sulfuro de plomo)
- Bauxita, el principal mineral del cual se obtiene el alumini
¿Y qué es un metal?
Un metal es un elemento químico que se caracteriza por su brillo, conductividad eléctrica y térmica, y su capacidad para deformarse sin romperse (maleabilidad y ductilidad). Los metales no se encuentran comúnmente en estado puro en la naturaleza. Lo más frecuente es que estén dentro de minerales, formando compuestos metálicos.
Por ejemplo:
- El hierro se extrae de minerales como la hematita o la magnetita.
- El cobre proviene de minerales como la calcopirita o la malaquita.
- El aluminio se obtiene a partir de la bauxita.
Sin embargo, hay excepciones: algunos metales se encuentran en la naturaleza en forma nativa, es decir, en estado puro. Este es el caso del oro, la plata y el platino. En estos casos, sí pueden ser considerados minerales si cumplen con los criterios anteriores (estructura cristalina, composición definida, etc.).
Entonces, ¿el oro es un mineral o un metal? Técnicamente, es un metal que, en su forma pura y natural, también puede considerarse un mineral nativo.
¿Y las aleaciones?
Una vez que obtenemos los metales a partir de los minerales, muchas veces no los usamos tal cual, sino que los combinamos con otros metales (o con otros elementos) para mejorar sus propiedades. A estas mezclas se les llama aleaciones.
Una aleación es un material metálico compuesto por dos o más elementos, al menos uno de ellos un metal. Se crean para obtener materiales más fuertes, resistentes a la corrosión, más ligeros o más baratos.
Ejemplos comunes:
- Acero: aleación de hierro y carbono. Es mucho más resistente que el hierro puro.
- Bronce: cobre + estaño. Usado desde la antigüedad.
- Latón: cobre + zinc. Muy usado en instrumentos musicales y grifería.
- Oro rosa: oro + cobre. Muy valorado en joyería.
- Alpaca o “plata alemana”: cobre + níquel + zinc. Tiene el aspecto de la plata, pero es mucho más económica.
Estas aleaciones no se encuentran en la naturaleza. Son creadas por el ser humano para adaptar los metales a nuestras necesidades. Y todo parte de los minerales que extraemos del subsuelo.
¿Por qué importa esta diferencia?
Porque al hablar de minería, recursos naturales o tecnologías, es importante saber de qué estamos hablando. Los minerales son la fuente de los metales, pero no son lo mismo. Esta distinción nos ayuda a comprender mejor los procesos de extracción, el valor económico de un yacimiento, e incluso los retos ambientales de su aprovechamiento.
También es clave para entender las cadenas de suministro modernas: la minería extrae minerales, la metalurgia transforma esos minerales en metales, y la industria los convierte en productos que usamos a diario: cables, computadoras, autos, teléfonos celulares, herramientas, maquinaria…
Así que la próxima vez que escuches a alguien decir “el mineral oro”, ya sabrás que no es del todo preciso… pero también que la ciencia tiene sus matices.