18 Nov 2020 Biominería, una opción para las misiones espaciales
La actividad espacial está en plena ebullición, con planes para establecer bases lunares y viajar hasta el planeta Marte, con el fin de extender nuestra presencia más allá de los confines del planeta. Para esta expansión, sin embargo, las misiones espaciales necesitarían de recursos materiales, incluyendo metales y agua, que no podrían llevar consigo desde Tierra por lo oneroso que resultaría -llevar al espacio una botella de agua, por ejemplo, podría costar decenas de miles de dólares-.
El alto costo para enviar materiales al espacio está asociado con la necesidad de vencer la gravedad de nuestro planeta, lo que requiere de una gran cantidad de energía. Las misiones espaciales tendrían de este modo que hacerse de recursos en el espacio.
Los asteroides, localizados entre las órbitas de Marte y Júpiter, serían candidatos para obtener materiales en el espacio, dada su pequeña masa y gravedad también pequeña. La minería de asteroides, sin embargo, requeriría de maquinaría pesada que habría que llevar desde la Tierra. En estas circunstancias, la NASA ha planteado como alternativa el uso de las técnicas de biominería.
La biominería emplea bacterias para extraer materiales valiosos, por ejemplo, cobre u oro, de los depósitos minerales. Dado que no implica el uso de maquinaria pesada, la biominería sería entonces, en principio, adecuada para la extracción de minerales en el espacio. En el caso, por supuesto, de que las bacterias no se vean afectadas en su funcionamiento por las condiciones de microgravedad que ahí imperan.
Para evaluar este funcionamiento, un grupo internacional de investigadores encabezado por Charles Cokell de la Universidad de Edinburgo, Escocia, llevó a cabo un estudio de biominería en condiciones de microgravedad en la Estación Espacial Internacional. Los resultados de dicho estudio aparecieron publicados esta semana en la revista Nature Communications.
De manera específica, Cokell y colaboradores estudiaron la extracción de materiales conocidos como tierras raras, de rocas basálticas empleando microorganismos. Encontraron que dichos microorganismos no fueron afectados en su desempeño por las condiciones de microgravedad imperantes en la Estación Espacial Internacional, concluyendo que la biominería es posible en el espacio.
En realidad, los resultados de Cokell y colaboradores van más allá de sus implicaciones meramente para la exploración espacial y demuestran que la biominería de tierras raras es técnicamente posible en el espacio.
Las tierras raras son materiales de una gran importancia tecnológica, que podemos encontrar en numerosos dispositivos, incluyendo memorias de computadora, lámparas LED, y pantallas de computadora y teléfonos celulares, entre muchos otros. Además, se plantea que la demanda de las tierras raras pronto superará a la oferta. Así, en este contexto, la minería de asteroides se presenta como una opción para obtener tierras raras, que, según los expertos, sería económicamente viable en un futuro cercano.
Fuente: Alfredo Lujambio R. / PULSOSLP