30 Ago 2022 ¿Con qué minerales se construye un teléfono celular?
Hoy en día muchas de nuestras actividades básicas se hacen desde un teléfono celular. Como muchos otros dispositivos está hecho con una larga lista de minerales. Incluso para algo tan sencillo como ver la hora tienes ahí a los minerales para facilitarte la vida.
Hay que recordar que en la naturaleza los minerales contienen diferentes elementos químicos. Es más o menos fácil recordar que algunas piezas del teléfono contienen cobre u oro. Pero esos metales provienen de un mineral más complejo. Podemos empezar por mencionar a estos minerales.
La parte exterior del teléfono parece una sola pieza cuando lo vemos sin cuidado pero tiene varios componentes. Uno de los ingredientes en el vidrio de las pantallas son las arenas de cuarzo. Los leds que nos permiten reconocer la información, así como los revestimientos conductores y los circuitos en la pantalla se fabrican con galio, indio, germanio y estaño. Estos elementos provienen de minerales como bauxita (una mezcla de hidróxidos de aluminio y Galio), blenda (un sulfuro de zinc) y casiterita.
Dentro del teléfono, en la parte que ya no vemos ni tocamos, los minerales siguen presentes. Los circuitos integrados de las placas están hechos con silicio, que también se obtiene del cuarzo. El cobre, mediante el que se transporta la electricidad en los teléfonos, proviene de la calcopirita. Los amplificadores de frecuencia y radiofrecuencia se construyen con arsénico que se obtiene de la arsenopirita.
Un elemento importante para que el teléfono funcione correctamente es el tántalo, que proviene del coltán y se usa para regular el voltaje y mejorar la calidad de audio.
Las baterías del teléfono requieren un material que se ha vuelto muy popular en los últimos años: el litio. Este se obtiene a partir de minerales como espodumena (que es una variante del piroxeno), lepidolita (un tipo de mica).
Actualmente se recurre también a las sales de litio de salares. El litio se usa en los cátodos de las baterías de iones de litio. La demanda de este material es cada vez mayor y es la promesa para conseguir autos eléctricos con baterías eficientes. México tiene una de las reservas más importantes a nivel mundial.
Una de las razones para elegir estos minerales es que son abundantes. Un ejemplo de esto es el cuarzo, que se forma con oxígeno y silicio (SiO2). Buscar este material es una tarea más o menos sencilla porque 28% de la corteza terrestre es silicio. Otro ejemplo es el cobre, que es un buen conductor eléctrico y es fácil de obtener, en comparación con otros materiales. Cada material es elegido por sus propiedades, por ejemplo, el silicio es un semiconductor que permite controlar fácilmente el flujo eléctrico.
Los minerales a los que se recurre al fabricar teléfonos celulares requieren extracción minera. Si bien, algunos materiales pueden crearse en el laboratorio, los que se usan para fabricar estos dispositivos traerían más problemas de los que solucionarían. Por ejemplo, para crear silicio o cobre habría que recrear las condiciones en que se crearon dentro de estrellas al inicio de nuestro universo.
Los recursos con los que se fabrican los celulares son finitos, o sea que algún día se terminarán. Por ahora se pueden extraer más; sin embargo, ya se buscan alternativas de reciclaje para recuperar los que alguna vez fueron parte de un teléfono y podrían usarse para uno nuevo. Incluso ese proceso de recuperación de los materiales requerirá tecnología minera.
Los teléfonos celulares están en todas partes y nos acompañan en todo tipo de actividades. La minería y el conocimiento que se tiene sobre distintos tipos de materiales ha permitido que se fabriquen de la mejor manera posible. Además de permitir que nos comuniquemos, esos materiales tienen otros usos. Por ejemplo, el litio también se usa para fabricar grasas lubricantes, incluso se le usa como medicamento (el carbonato de litio es reconocido por sus propiedades para estabilizar el ánimo).
Todos los días, a todas horas, usamos un dispositivo que a pesar de su pequeño tamaño está lleno de minerales. Muchos de esos materiales se producen en nuestro país o la industria minera ya se prepara para extraerlo, como en el caso del litio; a nivel mundial México cuenta con el décimo lugar en reservas certificadas de acuerdo con el Centro Estadístico Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés).
La próxima vez que tomes tu teléfono celular imagina todos los fragmentos de minerales que fueron extraídos de la tierra para que realices tus actividades cotidianas.