28 Sep 2023 Llegan a la Tierra las primeras muestras del asteroide Bennu: ¿cómo revolucionará la minería del futuro?
Este 24 de septiembre, la NASA logró un hito histórico al traer a la Tierra muestras del asteroide Bennu a través de la misión OSIRIS-Rex. Este logro no solo marcó un avance significativo en la exploración espacial, sino que abre nuevas puertas para la minería del futuro.
Un tesoro espacial
El asteroide Bennu es un cuerpo celeste de aproximadamente 500 metros de diámetro -un poco más alto que el Empire State Buiding-, que se encuentra en el cinturón de asteroides, entre Marte y Júpiter.
Lo que lo hace tan especial es su composición, pues contiene minerales y materiales esenciales para la industria espacial y terrestre. Entre ellos, metales preciosos como el platino y el oro, así como recursos vitales como el agua y compuestos orgánicos.
Minería espacial: nuevos horizontes
La minería espacial se ha vislumbrado como un campo prometedor en la búsqueda de recursos necesarios para la humanidad. La Tierra se enfrenta a una creciente escasez de minerales críticos, y la exploración de asteroides como Bennu ofrece prometedoras soluciones. Estos cuerpos del espacio albergan cantidades masivas de minerales valiosos, por ejemplo, oro y platino, dos minerales cruciales para el futuro de la humanidad.
Pero si bien los metales raros son los que atraen la atención, Bennu también tiene agua, y este es probablemente el recurso más valioso e importante. El agua (dos átomos de hidrógeno unidos a uno de oxígeno) puede utilizarse para beber y también puede separarse en sus componentes y obtener aire respirable y combustible para cohetes.
Dado el alto costo de transportar material al espacio, si los astronautas pueden extraer agua de un asteroide para el soporte vital y el combustible, la exploración espacial no tendrá límites.
Así que estudiar de cerca este asteroide proporcionará también respuestas a preguntas sobre si la minería de asteroides durante la exploración y el viaje en el espacio profundo son factibles.
Lo que sigue
Las muestras ahora se encuentran en una “sala limpia” en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston, donde los científicos analizarán algunas de las piezas durante los próximos dos años.
Mientras tanto surgen desafíos tecnológicos y logísticos significativos, pues la extracción de recursos de un asteroide distante es un proceso complejo y costoso, aunque la inversión en investigación y desarrollo en este campo está en constante crecimiento. Pero también esto abrirá camino para otros desafíos como los éticos, regulatorios, legales y de conservación espacial.
El asteroide Bennu podría ser la clave para un futuro más sostenible y próspero en la Tierra y más allá, si logramos aprovechar sabiamente los recursos que el espacio tiene para ofrecer.