03 Jun 2019 ¿Sabes de dónde viene el oro de la Tierra?
¿De dónde viene el oro de la Tierra?
El oro es uno de los elementos más valiosos y codiciados en el mundo. Este mineral, que se obtiene por medio de la minería, es utilizado en una infinidad de aplicaciones que pueden ir desde la joyería, circuitos eléctricos, aparatos electrónicos, hasta tratamientos médicos contra el cáncer.
A pesar de que podríamos pensar que el oro de la Tierra se formó en sus entrañas, esto es incorrecto, pues al igual que los demás elementos, el oro se forjó dentro de las estrellas y llegó a nuestro planeta desde sus inicios. Ahora, un nuevo estudio acaba de descifrar su preciso origen interestelar.
El Big Bang y la formación de los elementos
Al principio de los tiempos, tras el Big Bang, solo existían dos elementos en el universo: hidrógeno y helio. Cientos de millones de años después, las primeras estrellas fueron liberando cada vez más energía y comenzaron poco a poco a formar elementos más pesados, como el carbono, nitrógeno, oxígeno y así hasta llegar al hierro.
Después de haber agotado todos estos elementos, las estrellas explotaron como supernovas, liberando una cantidad de energía gigantesca que provocó la fabricación de muchos de los elementos que observamos hoy en día. Sin embargo, con algunos de los elementos más pesados como el oro o el platino, esta teoría de las supernovas no cuadra muy bien, y muchos científicos intentaron descifrar por años, qué era exactamente lo que había provocado los primeros átomos de oro en el universo. Un nuevo estudio parece tener la respuesta, y todo apunta a que las responsables son las estrellas de neutrones.
¿Qué son las estrellas de neutrones?
Las estrellas de neutrones son estrellas muertas compactadas en un espacio mucho menor al que una vez ocuparon, por lo que tienen una enorme masa en un espacio pequeño y una gran fuerza gravitacional. Cada determinado tiempo, esta fuerza atrapa a otra estrella de neutrones y comienzan una danza espiral que las va acercando cada vez más, hasta que llega el momento inevitable de una colisión.
En el 2017, los detectores LIGO en los EE. UU. Y el detector Virgo en Europa observaron una señal de onda gravitacional que se identificó como una colisión de una estrella de neutrones a 130 millones de años luz de la Tierra. Este fue un evento lejano, pero el hecho de que estos observatorios lo detectaron después de monitorear el cielo durante solo cuatro meses hace pensar a los científicos que las estrellas de neutrones colisionan regularmente. En nuestra Vía Láctea, hay una colisión cada 100,000 años, lo cual en el tiempo cósmico es bastante frecuente.
¿De dónde vino el oro?
Con esta información, dos astrofísicos de la Universidad de Columbia y Florida analizaron meteoritos cuyos orígenes se remontan al sistema solar primitivo, hace unos 4,600 millones de años, y se centraron en los rastros de isótopos radiactivos que pudieran sugerir una colisión de estrella de neutrones.
Lo que descubrieron fue que una colisión de este tipo podría haber ocurrido dentro de nuestro vecindario cósmico, a unos 1,000 años luz de nuestro Sistema Solar, hace unos 4,650 millones de años.
En ese momento, nuestro Sistema Solar todavía era una nube masiva de polvo y gas que pronto sufriría un colapso gravitacional en su centro, dando vida a nuestro Sol. Aproximadamente 100 millones de años más tarde, la Tierra y los otros planetas se formarían a partir del disco de escombros proto-planetario que cayó en órbita alrededor de nuestro joven Sol.
De acuerdo al estudio, este evento solo es responsable de la creación del 0.3 porciento de algunos de los elementos más pesados encontrados en la Tierra, incluído el oro, el uranio y el yodo. Esto significa que cerca de 600 toneladas del oro que ha refinado la humanidad, provinieron de esta colisión.
Los materiales pesados que fueron creados a partir de las colisiones de estrellas de neutrones representan un papel importante en la vida moderna. Sin ellos, muchas de los avances tecnológicos que usamos a diario no existirían y estos metales pesados tampoco existirían si la colisión de estrellas de neutrones no hubiera tenido lugar antes de la creación del sistema solar.
Aún nos queda mucho por descubrir acerca de los eventos cósmicos que moldearon nuestro planeta y que lo hacen tan especial.
Revisa el video de esta nota en: https://www.youtube.com/watch?v=5ajD5lf_k9M&t=12s