Estaño

Número atómico: 50

Símbolo: Sn

Introducción

El estaño se obtiene del mineral casiterita, en donde se presenta aproximadamente en un 80% como óxido de estaño. Dicho mineral se muele y se enriquece en dióxido de estaño por flotación, después se tuesta y se calienta con coque en un horno de reverbero con lo cual se obtiene el estaño.

La mayor parte del estaño se encuentra en depósitos aluviales, cauces de ríos y antiguos lechos de ríos, como resultado de la erosión de los cuerpos minerales que contienen el metal.

China e Indonesia son actualmente los productores más relevantes de estaño en el mundo. El estaño se funde a temperaturas de hasta 2,500°F (1,370°C) con carbón para producir estaño de baja pureza y gas CO2. Luego se refina a estaño de alta pureza (>99%) a través de métodos de ebullición, licuación o electrolíticos.

Al doblar una barra de este metal se produce un sonido característico llamado grito del estaño, producido por la fricción de los cristales que la componen.

Características

Es un metal color blanco plateado, muy ligero y fácil de derretir. Al ser tan suave, el estaño rara vez se usa como metal puro; en cambio, se combina con otros metales para fabricar aleaciones que poseen numerosas propiedades beneficiosas del estaño. Estos incluyen un bajo nivel de toxicidad y una alta resistencia a la corrosión. El estaño también es maleable (fácil de presionar y darle forma sin romperse) y dúctil (puede estirarse sin romperse).

Usos

Se usa como protector del oro, el acero y de diversos metales usados en la fabricación de latas de conserva.

El noventa por ciento de la hojalata se usa para hacer latas (de estaño) para alimentos y bebidas, cosméticos, combustible, aceite, pinturas y otros productos químicos. Aunque el estaño solo constituye una pequeña capa en la hojalata, la industria es el mayor consumidor de estaño en todo el mundo.

También se utiliza para disminuir la fragilidad del vidrio, en semiconductores aleado con niobio y en el estañado de hilos conductores.

El sulfuro de estaño se emplea para dorar artículos de madera. Otros compuestos se utilizan para fungicidas, tintes, dentífricos, esmaltes cerámicos, pigmentos, para el recubrimiento de acero.

Las aleaciones de estaño también se pueden encontrar en una amplia variedad de otras aplicaciones, incluidos los rodamientos Babbitt (a menudo aleados con cobre, plomo o antimonio), piezas de automóviles (aleados con hierro), amalgamas dentales (aleados con plata) y metales aeroespaciales (aleados con aluminio y titanio). Las aleaciones de zirconio utilizadas en reactores nucleares, también suelen contener una pequeña cantidad de estaño.